Le moteur diesel est un moteur à auto-allumage qui n'aspire que de l'air et le comprime fortement. Il constitue la machine à combustion interne qui présente le meilleur rendement global (certains moteurs de grosse cylindrée et à régime lent offrent un gain de rendement de 50% et plus).
La faible consommation de carburant qui en résulte, la forte diminution des polluants à l'échappement et l'abaissement substantiel du niveau sonore soulignent l'importance du moteur diesel.
Les moteurs diesel peuvent fonctionner soit suivant le cycle à deux temps, soit suivant le cycle à quatre temps. La plupart des véhicules automobiles sont toutefois équipés de moteurs diesel à quatre temps
Cycle de travail
Le pilotage du renouvellement des gaz d'un moteur diesel à quatre temps est assuré par des soupapes qui ouvrent ou ferment les canaux d'admission et d'échappement du cylindre.
Admission
Au cours du premier temps, l'admission, la descente du piston du moteur entraîne l'aspiration normale, c'est-à-dire sans étranglement, de l'air par la soupape d'admission ou-verte.
Compression
Pendant le deuxième temps, la compression,la montée du piston induit la compression de l'air aspiré en fonction du taux de compression spécifique du moteur.
L'air atteint alors une température pouvant s'élever à 900 oC. A la fin de la phase de compression, l'injecteur envoie le carburant sous haute pression (2000 bar maximum) dans l'air comprimé et chaud.
Combustion et détente (temps moteur)
Une fois le délai d'inflammation écoulé, le carburant finement pulvérisé s'enflamme par auto-allumage au début du troisième temps, la combustion, et brûlé presque complètement.
La charge du cylindre continue de s'échauffer et la pression dans le cylindre augmente. l'énergie libérée par la combustion est transmise au piston. Celui-ci effectue alors un nouveau mouvement descendant et l'énergie de combustion est convertie en travail mécanique.
Échappement
Au cours du quatrième temps, l’échappement, la descente du piston assure l’évacuation de la charge brûlée par la soupape d'échappement ouverte.
Le prochain cycle de travail s'annonce par une nouvelle aspiration d'air frais.
